Minería: Los grandes descubrimientos de cobre son escasos porque la industria evita la exploración en nuevos yacimientos

Los grandes descubrimientos de cobre son cada vez más escasos a nivel mundial, y los depósitos más antiguos representan la mayor parte del crecimiento de las reservas durante la última década, a medida que la industria tiende a alejarse de la exploración en etapas iniciales, según un estudio reciente de S&P Global.

La empresa de análisis con sede en Nueva York compiló una lista de los principales descubrimientos de cobre entre 1990 y 2023 que cumplieron con el umbral de 500.000 toneladas, ya sea en reservas, recursos o producción pasada. En total, 239 depósitos cumplieron con este criterio, lo que suma un total de 1.315 millones de toneladas de cobre contenido.

El informe completo es el siguiente:

Reflejos

Nuestro análisis anual de los principales descubrimientos de cobre ha identificado 239 depósitos de cobre descubiertos entre 1990 y 2023, que contienen 1.315 millones de toneladas métricas de cobre en reservas, recursos y producción pasada. Hemos rellenado seis descubrimientos que ahora cumplen con nuestro umbral de tener al menos 500.000 toneladas métricas de cobre contenido. También hemos eliminado un descubrimiento que cayó por debajo de este umbral según un informe de recursos actualizado, lo que arroja una ganancia neta de cinco descubrimientos en la lista de este año.

El volumen de cobre descubierto aumentó un 4%, o 61 millones de toneladas métricas, en el análisis de este año. La mayor parte del aumento se debe a la expansión de los descubrimientos más antiguos, y los depósitos encontrados durante la década de 1990 representan el 70%, o 43 millones de toneladas, del crecimiento total. A pesar de que los presupuestos de exploración aumentaron un 12% en 2023, hemos registrado solo cuatro descubrimientos en los últimos cinco años (2019-2023), por un total de 4,2 millones de toneladas de cobre, lo que subraya la tendencia a la baja en la tasa y el tamaño de los principales descubrimientos durante la última década.

El conjunto de datos de descubrimientos preparado por S&P Global Commodity Insights incluye todos los depósitos que contienen al menos 500.000 toneladas métricas de cobre en reservas, recursos y producción pasada. El año del descubrimiento corresponde al año del programa de perforación inicial que identificó la mineralización potencialmente económica, lo que finalmente dio como resultado una definición de cobre en reservas y recursos que cumple o supera nuestro criterio de umbral de descubrimiento principal.

El foco permanece en los depósitos más antiguos y conocidos

La tendencia a la baja de los nuevos descubrimientos importantes de cobre continuó en 2023. Los descubrimientos de la última década representan solo 14 de los 239 depósitos incluidos en el análisis. El volumen contenido de estos descubrimientos representa solo 46,2 millones de toneladas, o el 3,5%, de todo el cobre en los principales descubrimientos desde 1990. Como los nuevos activos naturalmente requieren más tiempo para desarrollarse, este volumen puede aumentar en los próximos años, y es probable que varios descubrimientos superen nuestro umbral para calificar como descubrimientos importantes. Sin embargo, los descubrimientos recientes con toda seguridad no igualarán a los de la década de 1990 en tamaño o abundancia.

La escasez de descubrimientos recientes es un resultado directo del enfoque continuo de la industria en activos industriales abandonados (ampliar depósitos y activos conocidos) en lugar de la exploración generativa que podría generar descubrimientos completamente nuevos. La participación de las bases en el presupuesto de exploración de cobre en la década de 1990 y principios de la década de 2000 generalmente oscilaba entre el 50% y el 60%. En la encuesta CES 2023, la exploración en etapa inicial registró solo el 28%, el nivel más bajo registrado. Hasta que no se revierta la tendencia de exploración, es probable que persista la tendencia de menos descubrimientos significativos.

Para agravar el problema, los presupuestos de exploración de cobre, en términos de dólares, se han mantenido muy por debajo de los niveles de hace una década, a pesar de un fuerte precio del cobre. El presupuesto de exploración de cobre de 2023 fue un 34% inferior al máximo de 2012. Ajustado a la inflación, la disparidad es aún mayor.

Nuestra base de datos de recursos inicial da una idea de lo que está por venir, mostrando 15,9 millones de toneladas de cobre nuevo a partir de anuncios de recursos iniciales en los últimos seis años. Estos depósitos no alcanzaron nuestro umbral de descubrimiento principal, pero pronto podrían calificar a medida que los proyectos desarrollen sus reservas y recursos.

América Latina sigue siendo la principal región en cuanto a descubrimientos

Dado que América Latina alberga algunas de las minas de cobre más grandes del mundo y representa casi el 40% de la producción minera mundial, no sorprende que la mayor parte del cobre descubierto se haya encontrado en la región. En términos de tonelaje, el 55,6%, o 730,9 millones de toneladas, del cobre descubierto de nuestro conjunto de datos se descubrió en América Latina. La región es la ubicación principal para la exploración de cobre a nivel mundial, atrayendo más de un tercio de los presupuestos de cobre en las últimas dos décadas. La exploración se ha dirigido principalmente hacia Chile y Perú, y los dos países combinados representan 573,9 millones de toneladas, o el 78,5%, del cobre descubierto en América Latina. Los tres principales descubrimientos más importantes de nuestra lista provienen de Chile (Collahuasi y Los Bronces Underground) y Perú (Cerro Verde).

Asia-Pacífico ocupó el segundo lugar con el 21% del cobre descubierto a nivel mundial gracias a varios activos de primer nivel, como Oyu Tolgoi (Hugo Dummett) en Mongolia, Grasberg (Kucing Liar) en Indonesia y, más recientemente, Reko Diq en Pakistán.

Estados Unidos y Canadá ocuparon el tercer lugar con el 10% del cobre descubierto. Los activos de primer nivel como Resolution y Safford representan un volumen significativo en nuestra lista. Sin embargo, el mayor descubrimiento de la región, Pebble, se ha visto obstaculizado por cuestiones regulatorias y la oposición pública, lo que hace que sus perspectivas sean inciertas. KSM (Mitchell) y KSM (Iron Cap) de Seabridge Gold Inc. en BC enfrentan una situación similar.

África domina la última década

Si bien América Latina representa la mayor parte de los descubrimientos de cobre en nuestra lista, la mayoría, tanto en volumen como en número de descubrimientos, se produjo en las décadas de 1990 y 2000. En la última década, el líder indiscutible ha sido África, que representa el 56% del cobre descubierto durante el período, casi el doble que América Latina. Esto se debe principalmente a los descubrimientos de Ivanhoe Mines Ltd. del yacimiento Kamoa-Kakula y el Foreland occidental en la República Democrática del Congo en 2014 y 2017, respectivamente. 

Si nos fijamos en la lista de los 10 principales descubrimientos de la última década, solo unos pocos tienen el potencial de suministrar una cantidad significativa de cobre a los mercados mundiales. Kakula es, con diferencia, el mayor descubrimiento de la última década, ya que alberga 19,8 millones de toneladas de cobre y ostenta una de las mayores leyes entre todos los descubrimientos desde 1990, con un 2,58 %.

Déficit inminente a corto plazo

Las perspectivas a cinco años de nuestro reciente informe Commodity Briefing Service muestran un déficit significativo de cobre refinado a partir de 2027. Sin embargo, lo más urgente es el mercado de concentrados, que estimamos que actualmente presenta déficit y que seguirá así durante los próximos cinco años. Los precios del cobre han reaccionado a esta dinámica, superando recientemente los 10.000 dólares por tonelada métrica, y los cargos por tratamiento se han desplomado hasta alcanzar mínimos históricos. Más adelante, como se indica en nuestro informe actualizado sobre la cartera de proyectos de cobre, esperamos que la oferta de la mina alcance su pico en 2029 y pronosticamos un déficit potencial de concentrados de 2,2 millones de toneladas para 2032.

Nuestro reciente análisis de los plazos de entrega sugiere que llenar este vacío de suministro no será fácil. El plazo de entrega promedio —desde el descubrimiento hasta la producción— para las minas que comenzaron en el período 2005-2009 fue de 12,7 años y ha crecido de manera constante hasta el presente. Para las minas que comenzaron la producción en el período 2020-2023, el plazo de entrega promedio aumentó a 17,9 años, impulsado por una fase más larga de exploración, permisos y estudios y un período más largo entre el final de los estudios de viabilidad y el inicio de la construcción, lo que puede atribuirse al tiempo dedicado a obtener financiamiento y permisos de construcción. 

De los 239 grandes descubrimientos incluidos en el análisis, 148 aún no están en producción y 121 de ellos aún no han completado los estudios de viabilidad. Sólo 15 han finalizado los planes de construcción y han comenzado el desarrollo. Por lo tanto, no sólo el tamaño de los nuevos yacimientos es menor, sino que el número de descubrimientos listos para comenzar está disminuyendo. Dada la etapa de desarrollo de muchos de los activos probables, la producción de estas minas puede no llegar al mercado lo suficientemente pronto como para aliviar los déficits proyectados.

S&P Global Commodity Insights produce contenido para su distribución en S&P Capital IQ Pro.